透明的植物油调和颜料，在制作过底子的布、纸、木板等材料上塑造艺术形象的绘画。它在欧洲起源发展，近代成为世界性的重要画种。它的前身是15世纪以前欧洲的蛋彩画。一般认为，15世纪初期的尼德兰画家凡?爱克兄弟是油画技法的奠基人。他们在前人尝试用油溶解颜料的基础上，以亚麻油和核桃油为媒介作画。这样在作画时运笔流畅并能反复覆盖修改，干透后的颜料附着力强，色泽鲜艳，不易剥落和退色。因此这种新的材料技术很快在欧洲其他国家传播开。

油画的发展经历了古典、近代和现代几个时期。古典油画的写实倾向是由于15世纪欧洲文艺复兴时期人们对于宗教的批判和对现实的关注这种历史条件决定的。为摆脱单一的基督教经典题材，而使许多画家对生活中的人物、风景、物品进行观察和直接描绘，继承希腊罗马的注重构思典型情节和塑造典型形象的艺术观念，并探索解剖学、透视学、画面明暗分布等科学的造型原理。

但不同的国家、不同时期对这些因素的侧重不同而呈不同的风格。

17世纪，欧洲油画迅速发展，出现历史画、宗教故事画、团体和个人肖像、风景画、静物画、风俗画等类别。17世纪一部分油画强调光感，运用色彩冷暖对比、明暗强度对比、厚薄层次对比进行光感创造，形成戏剧性气氛。同期，笔触的作用亦为许多画家重视，它的轻、重、缓、急和运动方向使笔触的艺术表现力充分发挥。

19世纪油画有了新的发展，表现为油画色彩的变革。由英国画家J.康斯特布尔在实践中发现补色原理并以之启发了法国画家E.德拉克洛瓦，他在作品中以活跃的笔触多处形成色彩的对比，增加了色彩的明亮度和华丽感，震动当时画坛。法国巴比松画派则从风景写生中认识到景物光源色、固有色和环境色之间的关系，以及色调对于体现时间、环境、气氛的重大意义。在此基础上，法国印象主义画家在色彩运用方面作出了具有创新意义的贡献。他们吸收光学和染色化学的成果，以色光混合原理解决了油画的色彩问题。19世纪，欧洲油画出现了许多艺术主张明确的流派，虽主要表现在艺术主题与内容上，但油画技法也相应地有所差异。

从19世纪末起，西方油画因其功能的狭窄和一体化的写实手法已趋高度饱和，其哲学与艺术观念发生了根本性变化。不再以模仿、再现自然为艺术创造原则，而以想象、幻想方法表现自己的精神与情感，V.凡高、P.高更、P.塞尚这3位画家画风成为油画面貌剧变的标志。至20世纪，油画形式语言受到高度重视。 

中国油画则是在欧洲油画技法传入的基础上发展起来的。20世纪20年代，一大批出国留学的艺术家纷纷回国，积极从事油画创作与教育。20～40年代一大批新式艺术院校培养了大批油画人才，刘海粟、林风眠、徐悲鸿是影响较大的油画艺术家。50年代后期，油画教学和创作受到苏联油画模式影响。50年代和60年代上半叶油画反映普遍社会意识，技法日益丰富，成为富有生机的绘画形式。60年代后期，则陷入概念化、政治图解的狭窄路子中，日趋单一。1979年后，逐渐改变过去吸收单一模式的状况，而较全面地吸收从古典到现代的各种风格、流派，更多注重油画艺术的审美功能、油画形式语言的多样化和个性化，形成了中国油画的初步繁荣。